A cana-de-açúcar é uma cultura comercial muito importante, com uma ampla gama de usos alimentares e comerciais, além de ser uma matéria-prima importante para a produção de açúcar.
Sendo um dos dez maiores países produtores de açúcar do mundo, a África do Sul possui mais de 380.000 hectares dedicados ao cultivo da cana-de-açúcar, o que a torna a terceira maior cultura do país. O cultivo da cana-de-açúcar e toda a cadeia produtiva do setor açucareiro impactam diretamente a vida de inúmeros agricultores e trabalhadores sul-africanos.
A indústria da cana-de-açúcar na África do Sul enfrenta desafios, com pequenos agricultores considerando o abandono do setor.
Na África do Sul, o cultivo da cana-de-açúcar divide-se principalmente em grandes plantações e pequenas propriedades, sendo estas últimas as mais numerosas. No entanto, atualmente, os pequenos produtores de cana-de-açúcar na África do Sul enfrentam muitas dificuldades, incluindo poucos canais de comercialização, falta de capital, instalações de plantio precárias e falta de formação técnica especializada.
Devido às inúmeras dificuldades enfrentadas e à queda nos lucros, muitos pequenos agricultores têm se voltado para outros setores. Essa tendência impactou significativamente a indústria açucareira da África do Sul. Em resposta, a Associação Sul-Africana de Açúcar (Sasa) está destinando um total de mais de R$ 225 milhões (R$ 87,41 milhões) em 2022 para apoiar os pequenos agricultores a continuarem trabalhando em um setor que há muito tempo é sua fonte de sustento.
A falta de treinamento agrícola e de tecnologia avançada também tem dificultado o uso, por parte dos pequenos agricultores, de métodos cientificamente eficazes para melhorar a eficiência operacional e aumentar seus rendimentos, como, por exemplo, o uso de agentes de maturação.
Os estimulantes de maturação da cana-de-açúcar são um importante regulador no cultivo da cana, podendo aumentar significativamente a produção de açúcar. À medida que a cana-de-açúcar cresce e forma uma copa densa, o trabalho manual torna-se impossível, sendo comum que grandes plantações realizem pulverizações com agentes de maturação em larga escala, utilizando aeronaves de asa fixa.
No entanto, os pequenos produtores de cana-de-açúcar na África do Sul geralmente possuem menos de 2 hectares de área plantada, com parcelas de terra dispersas e terreno acidentado, e frequentemente há casas residenciais e pastagens entre as parcelas, o que as torna suscetíveis à deriva e aos danos causados por defensivos agrícolas, e a pulverização por meio de aviões não é viável para eles.
É claro que, além do apoio financeiro da Associação, muitos grupos locais estão apresentando ideias para ajudar os pequenos produtores de cana-de-açúcar a resolver problemas de proteção de plantas, como a pulverização de agentes de maturação.
Superando as limitações do terreno e resolvendo desafios de proteção de plantas
A capacidade dos drones agrícolas de operarem com eficiência em parcelas pequenas e dispersas abriu novas ideias e oportunidades para os pequenos produtores de cana-de-açúcar na África do Sul.
Para estudar a viabilidade do uso de drones agrícolas em operações de pulverização em plantações de cana-de-açúcar na África do Sul, um grupo estabeleceu uma rede de ensaios demonstrativos em 11 regiões do país e convidou cientistas do Instituto Sul-Africano de Pesquisa da Cana-de-Açúcar (SACRI), um pesquisador do Departamento de Ciência de Plantas e Solos da Universidade de Pretória e 15 pequenos produtores de cana-de-açúcar dessas 11 regiões para conduzirem os ensaios em conjunto.
A equipe de pesquisa realizou com sucesso testes de pulverização com drones para acelerar o amadurecimento das plantas em 11 locais diferentes, com as operações de pulverização sendo executadas por um drone agrícola de 6 rotores.
A produção de açúcar aumentou em diferentes graus em todas as canas-de-açúcar pulverizadas com agentes de maturação, em comparação com o grupo controle, que não recebeu esses agentes. Embora tenha havido um efeito inibitório na altura do crescimento da cana-de-açúcar devido a alguns dos ingredientes do agente de maturação, a produção de açúcar por hectare aumentou de 0,21 a 1,78 toneladas.
Segundo os cálculos da equipe de testes, se a produção de açúcar aumentar em 0,12 toneladas por hectare, isso poderá cobrir o custo do uso de drones agrícolas para pulverizar agentes de maturação. Portanto, pode-se concluir que os drones agrícolas podem desempenhar um papel significativo no aumento da renda dos agricultores neste teste.
Ajudar os pequenos agricultores a obterem maior renda e promover o desenvolvimento saudável da indústria da cana-de-açúcar na África do Sul.
Um agricultor da região produtora de cana-de-açúcar na costa leste da África do Sul foi um dos pequenos produtores de cana-de-açúcar que participaram deste teste. Assim como outros participantes, ele estava relutante em desistir do plantio de cana-de-açúcar, mas após concluir o teste, ele disse: "Sem drones agrícolas, ficamos completamente impossibilitados de acessar os campos para pulverizar após a cana-de-açúcar crescer, e sequer tivemos a oportunidade de testar o efeito do agente de amadurecimento.Acredito que essa nova tecnologia nos ajudará a aumentar nossa receita, além de melhorar a eficiência e reduzir custos."
Os cientistas envolvidos neste estudo acreditam que os drones agrícolas não só oferecem uma alternativa para os pequenos agricultores, como também fornecem ideias valiosas para toda a indústria do cultivo da cana-de-açúcar. Além de aumentarem a renda por meio de uma aplicação eficiente e prática, os drones agrícolas também têm um impacto significativo na proteção ambiental.
"Em comparação com aeronaves de asa fixa,Os drones agrícolas conseguem atingir pequenas áreas para uma pulverização mais precisa, reduzir a deriva e o desperdício de líquidos medicinais e evitar danos a outras culturas não-alvo, bem como ao meio ambiente circundante."O que é crucial para o desenvolvimento sustentável de toda a indústria", acrescentou.
Como afirmaram os dois participantes, os drones agrícolas continuam a expandir os cenários de aplicação em diversos países e regiões do mundo, proporcionando novas possibilidades para os profissionais do setor agrícola e, em conjunto, impulsionando o desenvolvimento da agricultura em uma direção saudável e sustentável, por meio da tecnologia.
Data da publicação: 10 de outubro de 2023